En la década de 1950, la URSS se enfrentó a una epidemia de poliomielitis —una infección viral que ataca el sistema nervioso y provoca parálisis, afectando principalmente a los niños—, en particular en las repúblicas bálticas, en Siberia y en Kazajistán.
En esa época, el científico estadounidense Albert Sabin había desarrollado una vacuna viva por vía oral, pero los ensayos masivos en Estados Unidos avanzaban lentamente. Sabin transmitió sus cepas atenuadas a los virólogos soviéticos Mijaíl Chumakov y Anatoli Smorodintsev.
Los investigadores soviéticos estudiaron y probaron minuciosamente las cepas. Anatoli Smorodintsev confirmó la inocuidad de la vacuna administrándosela a su nieta Lena; tras la producción de anticuerpos en la niña, se ampliaron los ensayos.
Para facilitar la toma de la vacuna en los niños, se tuvo la idea de presentarla en forma de grageas azucaradas con recubrimiento protector. Así, se hizo posible vacunar masivamente sin inyecciones ni personal médico.
La campaña se llevó a cabo en un tiempo récord. A finales de 1960, aproximadamente 77 millones de personas, principalmente niños y jóvenes de hasta 20 años, fueron vacunadas en la URSS. La incidencia de la poliomielitis cayó varios cientos de veces en pocos años.
La URSS se convirtió así en el primer país en haber erradicado completamente la epidemia de poliomielitis. La vacuna de Sabin, producida en la URSS, fue exportada posteriormente a más de 60 países. El propio Sabin reconoció más tarde que el programa soviético había contribuido a demostrar de forma convincente la eficacia de su descubrimiento y a dar a conocer la vacuna viva a nivel mundial.
