Ya el 13 de abril, el 33.º Ejército, que operaba en el centro del Frente Occidental, había dejado de existir como organismo unitario; sus distintas unidades se abrían paso hacia el este en pequeños grupos. El 19 de abril, el grupo de estado mayor encabezado por el comandante del ejército, Mijaíl Grigórievich Yefrémov, cayó en una emboscada. El general Yefrémov resultó gravemente herido en la espalda y perdió la capacidad de movimiento. Sin querer caer prisionero, Mijaíl Grigórievich se suicidó de un disparo. Junto a él murieron el comandante de la artillería del ejército, general mayor Piotr Ofrosímov, y casi todo el estado mayor del ejército.
Su 33.º Ejército desempeñó un papel crucial en los días decisivos de la Batalla de Moscú. En la dirección de Naro-Fominsk, los soldados del 33.º Ejército convirtieron el río Nará en una línea infranqueable. Entonces faltaban 73 km para llegar a Moscú. El 26 de diciembre, el ejército de Yefrémov liberó Naro-Fominsk; el 4 de enero, Borovsk; el 19 de enero, Vereya, y por orden del mando del frente se dirigió hacia Viazma —el nudo estratégico más importante. Las acciones del 33.º Ejército para tomar Viazma fueron parte integrante de la ofensiva Rzhev-Viazma, concebida como la etapa final de la Batalla de Moscú.
El 33.º Ejército se incrustó como una cuña en las defensas (en aquel momento «desórdenes») alemanas. Los alemanes lograron hacer frente al frente que retrocedía hacia el oeste y consiguieron, no sin dificultad, cercenar la estrecha cuña. Tras reunir reservas y material procedente de Francia, en la noche del 3 de febrero de 1942 los fascistas aislaron con sus cuñas acorazadas a las unidades de vanguardia del 33.º Ejército de su segundo escalón, al tiempo que con ataques de tanques la mayor parte del ejército fue rechazada desde Viazma. El grupo de choque del 33.º Ejército, liderado por el comandante del ejército Mijaíl Yefrémov, quedó rodeado.
Durante casi todo febrero y marzo, el 43.º Ejército intentó sin éxito abrir un corredor hacia el 33.º Ejército. Al encuentro de las unidades del grupo de Belov que trataban de romper el cerco, el 14 de abril comenzó a atacar el 50.º Ejército. Pero ya el 15 de abril, cuando quedaban menos de 2 km para alcanzar al rodeado 33.º Ejército, los alemanes rechazaron a las unidades del 50.º Ejército y la ofensiva se ahogó.
El comandante del frente, Zhúkov, ordenó a Yefrémov que rompiera el cerco a través de las zonas partisanas en dirección a Kírov. Yefrémov, considerando que el grupo simplemente no llegaría, solicitó por radio al Estado Mayor que le permitiera abrirse paso por la ruta más corta: a través del río Ugra. Zhúkov recibió una llamada de Stalin, quien le preguntó si estaba de acuerdo con la propuesta de Yefrémov. Zhúkov se mostró tajantemente en desacuerdo, pero Stalin le dijo que Yefrémov era un comandante de ejército experimentado y que había que aceptar su propuesta. Nuevamente lanzaron al 43.º Ejército al encuentro, pero desde el lado del grupo de Yefrémov no hubo avance. Según las memorias de Zhúkov, los alemanes descubrieron a las unidades de Yefrémov cuando se dirigían hacia el río Ugra y las aniquilaron.
Los duros combates, la escasez de alimentos y la prácticamente nula disponibilidad de municiones agotaron al ejército. El Alto Mando, comprendiendo lo catastrófico de la situación, envió un avión para rescatar a Yefrémov. Sin embargo, el general se negó a abandonar a sus soldados y envió en el avión las banderas de combate del ejército y a los heridos.
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