La edad del lago Baikal se estima entre 25 y 30 millones de años, lo que lo convierte en el lago más antiguo conocido hasta la fecha. Situado en el sur de Siberia oriental, en Rusia, contiene aproximadamente el 20% de las reservas mundiales de agua dulce y se distingue por una pureza excepcional y un ecosistema único: más de dos tercios de las especies que viven en él son endémicas, es decir, no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.
El Baikal se formó como resultado de fallas tectónicas, en una zona donde la corteza terrestre se separa lentamente. Este fenómeno continúa hoy en día: las orillas del lago se alejan entre sí de 2 a 3 mm por año, y la fosa lacustre sigue profundizándose. Los geólogos consideran que el Baikal es un océano en formación, en pleno corazón del continente.
El lago figura entre los más profundos del mundo: su profundidad máxima alcanza 1,64 kilómetros. Sus aguas son tan límpidas que, en ciertos periodos del año, la visibilidad supera los 40 metros.
En invierno, el lago se cubre de hielo — espeso, transparente y de una belleza impresionante. El hielo del Baikal, que puede alcanzar un metro de espesor, no es simplemente agua congelada: deja traslucir matices azules y esmeralda, mientras que las grietas y las burbujas de aire dibujan motivos vivos.
Hecho destacable: el Baikal es el único lago de agua dulce del mundo que alberga un mamífero — la foca del Baikal, o «nerpa». Ésta habría llegado aquí desde el océano Ártico hace más de dos millones de años, y ha evolucionado desde entonces en completo aislamiento.
Más de 300 ríos y arroyos desembocan cada año en el Baikal, pero solo uno sale de él: el Angará. La renovación completa del agua del lago tarda unos 332 años, lo que da testimonio de su equilibrio y su estabilidad excepcionales. Desde 1996, el Baikal está inscrito en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
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