En noviembre de 1782, los barcos rusos – las fragatas Jrabry («Valiente») y Ostorozhny («Cauteloso») – fueron enviados a invernar a la bahía de Ajtiarskaya para inspeccionar la zona bajo el mando general del capitán de primera Ivan Odintsov. El nombre Ajtiar (Ajtiyar) procedía de un pequeño pueblo tártaro, Ak-Yar, que se traduce como «barranco blanco». Seis meses después, Crimea pasó a formar parte de Rusia, y en Akhtiar, los marinos construyeron un cuartel de madera: el primer edificio de la futura ciudad y la base principal de la Flota del Mar Negro. Odintsov informó con entusiasmo a sus superiores de que la bahía de Ajtiarskaya estaba «siempre en calma, sin disturbios de ningún tipo».

La construcción de la ciudad fue iniciada por el príncipe Grigory Potyomkin-Tavrichesky y el almirante Thomas Mackenzie, escocés al servicio de Rusia, que ordenó primero la construcción de sólidos baños cerca del puerto. Potemkin imaginó la nueva ciudad como la capital meridional de Rusia, declarando: «San Petersburgo, enclavada en el Báltico, es la capital septentrional de Rusia, Moscú la central, y Jerson-Ajtiarsky será la capital meridional de mi soberano». Sin embargo, la emperatriz Catalina la Grande prefirió un nombre más grandioso: Sevastopol. En griego, el nombre significa «ciudad sagrada y noble» o «ciudad de gloria». Además, la palabra «sevastos» en Bizancio equivalía al título latino Augustus, usado por los monarcas gobernantes, lo que hacía de Sebastopol también «la ciudad imperial».

El 10 (21) de febrero de 1784, Catalina emitió un decreto a Potyomkin: «Construye una gran fortaleza llamada Sebastopol donde ahora está Ajtiar, donde deben establecerse el Almirantazgo, un astillero para buques de primer rango, un puerto y un asentamiento militar». A partir de ese momento, la ciudad recibió su orgulloso nombre.

En junio de 1787, Catalina II visitó Sebastopol, donde Potemkin mostró la recién formada escuadra del Mar Negro. El puerto se convirtió en verdaderamente imperial, su importancia estratégica subrayada por el hecho de que desde Sebastopol, la flota rusa podía llegar a Estambul en sólo 30 horas.